Le loup gris mexicain (Canis lupus baileyi), souvent appelé « lobo », représente la lignée de loups gris la plus génétiquement distincte de l'hémisphère occidental et est l'un des mammifères les plus menacés en Amérique du Nord. Dans les années 1980, la chasse, le piégeage et l'empoisonnement ont causé l'extinction des loups sauvages, ne laissant qu'une poignée d'individus en captivité. En 1998, un programme fédéral de réintroduction a été lancé en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, aboutissant à la présence actuelle d'une seule population sauvage aux États-Unis, comptant 196 individus, soit une augmentation de 5 % depuis fin 2020.
En 2003, le Wolf Conservation Center (WCC) a été accepté dans le Plan de survie des espèces (SSP) pour le loup gris mexicain, contribuant de manière essentielle à la préservation et à la protection de cette espèce en danger critique d'extinction. Le but du plan de rétablissement est de restaurer les loups gris mexicains dans une partie de leur aire de répartition ancestrale, notamment dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique. Actuellement, le WCC demeure l'un des trois plus importants centres de détention pour ces espèces rares, et cinq loups du WCC ont eu l'opportunité remarquable de réintégrer leur habitat naturel. Les 22 loups gris mexicains du WCC occupent quatre enclos privés et isolés, éloignés du public pour minimiser les interactions humaines et assurer leur succès potentiel en milieu sauvage lors de leur éventuelle réintroduction.
Le loup gris du Mexique, ou lobo, est la sous-espèce la plus méridionale et génétiquement distincte du loup gris d'Amérique du Nord. Autrefois répandu du centre et du nord du Mexique à l'ouest du Texas, au sud du Nouveau-Mexique et au centre de l'Arizona, le loup mexicain préférait les forêts de montagne pour la combinaison favorable de couverture, d'eau et de proies disponibles. Les loups mexicains étaient des animaux sociaux, vivant en meutes de taille modeste, adaptées à la chasse de proies plus petites que celles chassées par d'autres sous-espèces de loups. Malheureusement, la connaissance de cette espèce est fragmentaire en raison de l'extinction des populations sauvages avant qu'elles ne puissent être étudiées.
Autrefois communs dans toute leur aire de répartition, les loups mexicains ont décliné dès le début du 20ᵉ siècle en raison des conflits avec l'élevage de bétail et de la chasse intensive. Ces pressions ont conduit à leur quasi-éradication aux États-Unis et à une forte réduction de leurs populations au Mexique. La réintroduction en 1998 dans certaines régions des États-Unis a marqué un tournant dans les efforts de conservation pour cette espèce.
Un plan de rétablissement pour les loups mexicains a été élaboré par le US Fish and Wildlife Service (USFWS) en 1979, visant à maintenir un programme d'élevage en captivité et à rétablir une population viable dans leur aire de répartition historique. Des loups ont été capturés au Mexique entre 1977 et 1980 pour établir un programme d'élevage certifié aux États-Unis. Depuis lors, des efforts ont été déployés pour augmenter la diversité génétique de la population captive afin de soutenir les futures réintroductions.
En mars 1997, un plan de rétablissement a été approuvé pour restaurer les loups mexicains dans certaines parties de leur aire de répartition historique en Arizona et au Nouveau-Mexique. Depuis lors, des loups ont été réintroduits dans ces régions et des efforts sont en cours pour permettre leur dispersion dans d'autres zones propices de leur habitat naturel.
Les loups réintroduits et leur descendance sont désignés comme une population expérimentale non essentielle, bénéficiant d'un statut de protection spéciale et de directives de gestion, y compris des dispositions pour la gestion des conflits avec le bétail. Ils sont autorisés à se disperser dans des zones désignées de rétablissement, avec des mesures en place pour éviter les interactions négatives avec les activités humaines.
Le Wolf Conservation Center (WCC) participe aux programmes fédéraux de rétablissement du loup gris du Mexique via le Plan de survie des espèces (SSP), visant à préserver et protéger cette espèce en péril grâce à des mesures de reproduction et de réintroduction soigneusement planifiées. Ces initiatives sont cruciales pour soutenir la survie à long terme de ces espèces menacées et favoriser leur rétablissement dans la nature.
